El método empírico ha sido propuesto en el documento AASHTO GUIDE FOR DESIGN OF PAVEMENT STRUCTURES. Este método se basa en consideraciones derivadas de pruebas experimentales. El principio general del método es el de medir la adecuación de la pavimentación en términos del número de vehículos (ejes estándar de 82 kN) que una pavimentación de carretera puede soportar, manteniendo la funcionalidad deseada, para un cierto número de años (fijado éste como dato de proyecto e igual, en la mayor parte de los casos, a la vita útil de la carretera). La medición de la adecuación de la pavimentación de carretera está dada por la siguiente expresión:
Donde N8.2,Lim es el número de ejes estándar (de 82 kN) que la carretera está en grado de soportar durante su vida útil, mientras que N8.2,Calc es el número de ejes estándar (de 82 kN) que transitan efectivamente en la carretera de proyecto. El cálculo de N8.2,lim se da según la siguiente fórmula:
Donde:
En las fórmulas (2), (3) y (4) el significado de los símbolos es el siguiente:
- Zr: es un término relacionado con la confiabilidad R en función de la cual se desea efectuar la comprobación (o el diseño) de adecuación;
- S0: es un término estadístico que mide la desviación estándar que toma en cuenta el error que se comete en las previsiones de los volúmenes de tránsito y de los rendimientos de la pavimentación. S0 asume valores entre 0.4 y 0.5. Valores mayores que estos indican mayores probabilidades de error en la estimación de los volúmenes de tránsito y del rendimiento;
- SN: es el Structural Number (índice de espesor) en inch (pulgadas);
- PSI,Fin es el índice de rendimiento de la carretera al final de la vida útil (variable normalmente de 2 a 2,5)
- PSI,In es el índice de rendimiento de la carretera al inicio de la vida útil (variable normalmente de 4 a 5);
- Mr es el módulo de resiliencia del sustrato de la carretera, expresado en psi (pound square inch);
Para más detalles sobre el cálculo de los términos utilizados en la estimación de la adecuación de loa pavimentos asfálticos con el método empírico, consultar la guía AASHTO.