Gli elementi lineari sono composti dagli elementi trave-pilastro con 3 gradi di libertà per nodo: due gradi di libertà per la traslazione (u, v) e un grado di libertà per la rotazione (rotazione θ nel piano x-y) per ciascun nodo.
Gli elementi lineari si basano sulla teoria delle travi di Bernoulli o Timoshenko, per cui le deformazioni sono dovute sia al taglio che alla flessione. Il momento flettente, le forze di taglio e le forze assiali negli elementi sono stimati in funzione degli spostamenti nodali e delle rotazioni determinati nelle parti terminali dei nodi assegnati nel reticolo di calcolo ad elementi finiti (mesh). I nodi degli elementi lineari coincidono con i nodi della struttura generale della mesh. In questo modo fra le traslazioni degli elementi lineari e gli spostamenti nella mesh a elementi finiti esiste una perfetta compatibilità. I gradi di libertà per la traslazione dei nodi sono quindi condivisi sia dagli elementi piani che da quelli trave-pilastro, mentre il grado di libertà per la rotazione sono associati solo a quelli degli elementi trave-pilastro (elementi lineari).
Fig.36. Elementi lineari